Tämä on epäilemättä yksi kreikkalaisen mytologian kuuluisimmista sankareista. Sankari, jolle kirjallisuus on lainannut monia seikkailuja. Herakles (tai roomalaisittain Hercules) on Zeuksen ja kuolevaisen Alkumeneen poika, jonka jumala vietteli ottamalla miehensä ulkonäön. Tämä uskottomuus ansaitsee lapselle jo ennen syntymäänsä Zeuksen sisaren ja vaimon, jumalatar Heran, vihan.

Suuren kohtalon luvannut Herakles osoittaa nopeasti yli-inhimillisiä voimia, jotka saavat hänet käymään voitokasta sotaa Orkomenan valtakunnan mynialaisia vastaan. Tämän voiton ansiosta hän sai Theban kuninkaan Kreonin tyttären Megaran käden, jonka kanssa hän sai useita lapsia. Mutta Heran viha ei ole kaukana.

Miksi kaksitoista työtä?

Jumalatar Heran ajettua hänet hulluksi Herkules tappaa lapsensa ja vaimonsa. Vasta tajuihinsa palattuaan sankari tajuaa, mitä hän on tehnyt. Sitten hän lähtee kysymään Delfoin oraakkelilta Pythialta, miten hän voisi sovittaa virheensä: Pythia neuvoo häntä asettumaan vihollisensa, Argolidan kuninkaan Eurystheuksen palvelukseen ja suorittamaan tämän määräämät tehtävät.

Mitä ovat kaksitoista työtä?

1 – Tappaa Nemean leijona., eläimen, jonka sanotaan olevan haavoittumaton, ja tuoda sen nahka takaisin
2 – Tappaa Lernan hydra.hirviö, jolla on useita päitä, jotka uusiutuvat
3 – Vangitse Cerynian takapuoli, eläin, jolla on syövyttäviä voimia./strong>, eläin, jolla on kultaiset sarvet ja pronssiset kaviot ja jota suojelee jumalatar Artemis
4 – Vangitse .Erymanthen villisika, valtava peto, joka kauhistutti Arkadian asukkaita
5 – Siivoaminen päivässä<.span> Augiaksen tallit  joihin kertyi lantaa.br>6 – Metsästää Stymphale-järven lintuja, lihansyöjälintuja, jotka tappoivat saaliinsa siipiensä kärjillä
7 – Kesyttää ja tuoda takaisin .kuningas Minoksen kreetalaisen sonnin , jota hän oli kieltäytynyt palauttamasta Poseidon-jumalalle
8 – Vangitseminen span> 
trakian kuninkaan Diomedesin tammat, joita hän ruokki ihmislihalla.br>9 – Tuoda takaisin Amazonien kuningattaren Hippolyta vyö
10 – Varasta härkälauma Geryonilta, jättiläiseltä, jolla oli kolme ruumista
.br>11 – Tuo takaisin kultaiset omenat Hesperidien puutarhasta&br>.nbsp; jota vartioi viisipäinen lohikäärme Ladon
12 – Tuo takaisin Cerberus./strong>, kolmipäinen koira, joka vartioi Tuonelan sisäänkäyntiä

Joidenkin versioiden, mukaan lukien esitettyjen Kirjasto  mukaan alun perin piti olla vain kymmenen työtä. Kun Herkules oli suorittanut ensimmäiset kymmenen kahdeksassa vuodessa ja yhdessä kuukaudessa, Eurystheus kieltäytyi laskemasta niistä kahta: Augiaksen tallien ja Lernan hydran laskemista. Ensimmäinen johtui siitä, että Augias oli luvannut Herkulekselle palkkion – kymmenesosan karjasta – jos hän suorittaisi siivouksen yhdessä päivässä. Toinen siksi, että hänen kerrotaan saaneen apua eräältä toveriltaan ja veljenpojaltaan Iolaokselta.

Eurystheus lisäsi siis kaksi lisää, ja Herkuleksella kesti kymmenen vuotta täyttää vihollisensa vaatimukset. Tarun mukaan sankarilla oli kuitenkin monia muitakin seikkailuja kahdentoista työnsä aikana ja sen jälkeen. Tarun mukaan hän taisteli egyptiläistä kuningas Busirista vastaan, Gaian ja Poseidonin poikaa Anthéea vastaan sekä kentauri Eurytionia vastaan.

Seuraavan myytin mukaan hän pelasti sankari Theseuksen Tuonelasta ja toi takaisin kuningas Peliaksen tyttären Alkeestiksen. Muiden ”pelastustensa” joukossa hänen kerrotaan myös vapauttaneen titaanin Prometheuksen, jonka Zeus oli tuominnut sidottavaksi kallioon Kaukasusvuorella ja jonka maksan Kaukasuksen kotka söi.